Atletico hiện tại được xem là một trong những CLB mạnh nhất châu Âu. Nhưng cách đây chỉ 5 năm, họ rất hỗn loạn và đang hoang mang đi tìm bản ngã. Họ tấn công hay, là mái nhà của những tiền đạo hàng đầu châu Âu như Fernando Torres, Sergio Aguero, Radamel Falcao hay sau này là Diego Costa, nhưng phòng ngự cực tệ. Họ cúi đầu trước người láng giềng hào nhoáng Real Madrid suốt một thập niên. Chỉ sáu năm từ khi Simeone chia tay Atletico trên tư cách cầu thủ, đội bóng này đã thuê tổng cộng bảy HLV khác nhau số lượng tân binh bình quân chín người mỗi mùa.
Để rồi khi Simeone trở lại, diện mạo đội bóng lập tức thay đổi. Tháng 1/2011, có đến 55.000 CĐV đến sân Vicente Calderon để chào nhà cầm quân mới, nhưng kỳ thực là đón một người hùng trở về. Và chỉ trong 5 năm kể từ ngày đó, Atletico đã đạt được những thành tựu ngang với mấy chục năm trước gộp lại. Họ giành chức vô địch La Liga lần đầu tiên sau 18 năm (ngày ấy Simeone hãy còn là cầu thủ của Atletico), lần đầu tiến đến trận chung kết Champions League và chỉ cách chức vô địch có vỏn vẹn vài giây. Họ thậm chí giành Cup Nhà vua ngay trên thánh đường Bernabeu của đại kình địch Real. Mới đây, ngay cả hậu vệ Alvaro Arbeloa cũng phải thừa nhận: “Ở Champions League, Real của chúng tôi không ngán Barcelona hay Bayern Munich, mà chỉ e ngại Atletico”.
Không có những ngôi sao nổi bật, nhưng Atletico luôn là ứng viên cho chức vô địch ở La Liga và Champions League những năm gần đây.
Điều quan trọng nhất mà Simeone đã truyền cho các cầu thủ Atletico là cá tính và niềm tin. “Để chiến thắng, chơi tốt chỉ là một phần, điều quan trọng là phải có cá tính”, ông tâm sự.
Simeone là một người rất đàn ông, kiểu nói ít và làm nhiều, quyết đoán và hiệu quả. “Tôi thích tấn công một lần và thắng với ket qua bong da 1-0 hơn tấn công 15 lần mà không ghi được bàn nào” là triết lý của cựu tiền vệ đội tuyển Argentina. Thông tin ấy không duy mỹ và không phải ai cũng thích, nhưng nó lại phù hợp với những đội yếu, có tiềm lực hạn chế như Atletico. Mà bóng đá thì đâu phải chỉ có những đội mạnh.
Simeone là một người thích ẩn mình. Trong phòng họp báo, ông ít nói về mình. Ông ca ngợi các cầu thủ, những vị trợ lý và các CĐV vẫn theo đội bóng trên từng dặm hành trình. Trên sân, ông mặc áo đen, quần đen, khoác vest đen, mang giày đen và đeo một chiếc cà vạt cũng đen nốt. Nhưng “người đàn ông trong bộ đồ đen” ấy vẫn nổi bật bởi cá tính cực mạnh. Thứ cá tính thể hiện qua thông tin của Atletico, qua từng cầu thủ và cả cách mà các CĐV cổ vũ. “Tôi trao cho Simeone cả trái tim mình,” Arda Turan, tiền vệ Thổ Nhĩ Kỳ có gương mặt chiến binh, từng bộc lộ.
Trong lich thi dau bong da loạt đấu súng dài nhất lịch sử Champions League hôm qua, ở lượt về vòng 16 đội với PSV Eindhoven, Simeone tuyệt nhiên không bộc lộ cảm xúc. Trong khi Philipp Cocu nở nụ cười rõ tươi sau mỗi cú sút thành công của đội nhà, đối thủ của ông chỉ đi đi lại lại sau lưng những vị trợ lý. Ông hồi hộp đấy, nhưng cũng đang quan sát đấy. Và lần duy nhất ông bộc lộ cảm xúc là trước loạt sút thứ tám. Khi Luciano Narsingh bước lên chấm 11 mét, Simeone chợt vung mạnh hai tay như người nhạc sĩ bậc thầy đột ngột chuyển tông cho dàn hợp xướng. Và thế là Vicente Calderon đang căng như dây đàn đột nhiên dậy sóng. Và tiếng ồn ấy đã ít nhiều ảnh hưởng đến tâm lý của Narsingh, khiến anh trở thành người duy nhất đá hỏng trong loạt luân lưu ngỡ như dài đến bất tận.
Cá tính của Simeone ảnh hưởng rất nhiều đến thành công của Atletico.
Làm chủ cảm xúc, làm chủ không gian, đấy vẫn là thế mạnh của Simeone. Chúng ta vẫn thường nghe những câu nói như “CĐV là cầu thủ thứ 12 của đội bóng”, nhưng ít ai sử dụng lợi thế ấy đến mức thiện nghệ như Simeone. Đấy là lý do một Atletico có trình độ hạn chế đã một lần vô địch Europa League, một lần đoạt Cúp Nhà Vua và một lần vào đến tận trận chung kết Champions League dưới thời Simeone. Phương châm của ông rất nhất quán: hạn chế tối đa thiệt hại trên sân khách và “luộc” đối phương trên sân nhà. Hôm qua, sách lược ấy một lần nữa phát huy tác dụng, cho dù phải cần đến loạt đấu súng.
“Trong lần đầu tiên đối diện với keo bong da các cầu thủ Atletico, tôi nói với họ: nỗ lực là điều duy nhất tôi sẽ không thỏa hiệp. Ngày trước, khi còn là cầu thủ, Atletico cũng đang khủng hoảng. Ngay khi tôi đến thì Atletico giành cú đúp. Ranh giới thành bại thật sự rất mong manh và niềm tin sẽ giúp chúng ta vượt qua ranh giới ấy”, Simeone nói về thứ vũ khí tinh thần đã dẫn lối Atletico đến trận tứ kết thứ ba liên tiếp, trong đó có hai lần họ thắng trên loạt đấu súng.
Đối với CĐV Atletico, Simeone giống như người cha tinh thần.
Hôm qua Antonio Conte xác nhận sẽ rời ghế HLV đội tuyển Italy để mở đường đến Chelsea. Bao năm qua Chelsea đã ve vãn Simeone nhưng bất thành. Với ông, Madrid là quê hương thứ hai dù đã có những năm tháng đáng nhớ tại Italy, cư ngụ ở những thành phố tuyệt đẹp như Milan hay Roma. “Không hiểu sao chỉ khi ở Madrid, tôi mới cảm thấy thật sự là mình”.
Chế Lan Viên, trong bài thơ nổi tiếng “Tiếng hát con tàu”, đã ngợi ca những con người đến vùng đất mới cằn cỗi và hoang vu, để rồi yêu luôn cái nơi thấm đẫm những giọt mồ hôi ấy. Simeone cũng vậy. Ông cải hóa Atletico, và nặng tình với nó đến độ sẵn sàng khước từ mọi tiếng gọi từ chốn phồn hoa.